Ralph Lauren, Naomi Campbell en fashionista's houden van de ongerepte kustlijn in dit weinig bekende land. De modedirecteur van de Times checkt het. Ik dacht dat vogels mij niets konden schelen. Ornithologische zaken speelden geen rol bij mijn beslissing om naar Uruguay te gaan, een klein, onderbevolkt stukje Latijns-Amerika ingeklemd tussen Argentinië en Brazilië. Ik had geen idee dat dit land, zelfs volgens de indrukwekkende maatstaven van het continent, op het gebied van spiertrekkingen boven zijn gewicht uitsteekt, noch, niet verrassend, dat Uruguay ‘rivier van vogels’ betekent in de uitgestorven moedertaal Charruan.
Nee, ik wilde daarheen omdat ik had gehoord dat de Atlantische kustlijn een glorieuze incarnatie was van het einde van de wereld, wild en wonderbaarlijk tegelijk. Maar de vogels! O, de vogels. Ze waren zo mooi, zo belachelijk opgevoerd. En was het mijn verbeelding of waren ze met mij aan het flirten? “Hé, kijk ons eens!” leken ze te zeggen. Zwaluwen met overdreven lange staarten; grote blozende lijsters die elke ochtend tegen mijn raam tikten, de enige alarmoproep waar ik ooit van heb genoten; kleine scharlakenrode grondnesters die als een verbrijzelde robijn omhoog vlogen terwijl ik door de duinen liep die de verlaten gouden stranden flankeerden.
Er zijn maar weinig Britten die het hier redden en ik ga niet doen alsof het niet ver weg is. Toch staat het heel erg op de kaart van modieuze New Yorkers, en het is bijna net zo ver weg van hen. En er is niet minder dan een tekort aan A-lister-bezoekers, waaronder Shakira, Ralph Lauren, Naomi Campbell en prinses Caroline van Monaco.
Je kunt erheen vliegen via Montevideo – de doorgaans rustige hoofdstad van het land, die van eind januari tot begin maart zijn hoofd verliest door carnaval – of via het naburige Buenos Aires, dat meer te bieden heeft op het gebied van conventionele bezienswaardigheden (een aansluitende vlucht is slechts 40 minuten).
Waarom houden die glamoureuze Manhattanieten zo van Uruguay? Vanwege de kustlijn, die zich uitstrekt over 660 km (410 mijl) en die, afgezien van de Costa-achtige verschrikkingen van Punta del Este, nog steeds grotendeels onaangetast is door de mens. Toen ik er in november, aan het begin van het seizoen, op bezoek was, had ik het genoegen voor mezelf. In het hoogseizoen, Kerstmis en Nieuwjaar, zou het druk zijn in chique retraites zoals José Ignacio. Dat werd mij tenminste verteld, maar een bevriende Vogue-redacteur die op een nieuwjaarsreceptie ging – voor een huisfeestje dat werd gehouden door een tijdgeestige New Yorkse modeontwerper – zei dat er allemaal 25 mensen op het strand waren.
Dit klinkt, na mijn twee weken spelen bij Robinson Crusoe, als 24 mensen te veel. Uruguay doet dit met je. Als ik terugga – en ik ben vastbesloten dat ik dat zal doen – zal het in maart zijn, wat blijkbaar de perfecte combinatie biedt van fantastisch weer en niemand anders.
José Ignacio is het toppunt van cool in Uruguay; een voormalig vissersdorpje gebouwd op een rotsachtige landtong geflankeerd door twee eindeloze stranden die hier de typische blauwdruk volgen: de naar de oceaan gerichte brava met zijn speelse branding aan de ene kant, de meer beschutte tamme aan de andere kant. Het dorp is gebouwd rond een 19e-eeuwse vuurtoren en omzoomd met kleine baaien, sommige zanderig, sommige gevuld met stukjes amethistmosselschelpen. De bungalows en hangmatten langs het strand in Cabo Polonio zorgen voor een lokale kleur.
Alamy
Er zijn hier misschien enkele van de slimste restaurants van Zuid-Amerika, maar de wegen zijn niet geasfalteerd en er is niets zo 21e-eeuws als een geldautomaat (zoals ik op mijn kosten ontdekte).
Traditionele vissershuizen, witgekalkt en bedekt met groene golfplaten daken, staan naast verbluffende modernistische versies van stealth-rijkdom gebouwd voor genoemde New Yorkers, maar ook voor welvarende Argentijnen en een kerel genaamd Martin Amis. Uruguay zou inderdaad een bedevaartsoord moeten zijn, niet alleen voor liefhebbers van de natuur, maar ook voor moderne architectuur. Het kleine nieuwe gebouw dat er aan de kust staat, is meestal overtreffend: interessant maar niet opzichtig. Een wandeling door José Ignacio is alsof je naar een van de beste afleveringen van Grand Designs kijkt.
Met dank aan de gevierde Noorse hotelier Alex Vik (wiens moeder in Uruguay is geboren), kun je zelfs in een paar hotels verblijven die zo architectonisch onderscheidend zijn dat Kevin McCloud enthousiast wordt. Playa Vik, in het centrum van de stad – zoals het nu is – ziet er ruimtetijdperk uit, met een zwembad dat uitsteekt in het brede blauw daarginds. Beachside Bahia Vik is een reeks minimalistische paviljoens die zich in de duinen nestelen.
Er is een derde Vik-hotel een paar kilometer landinwaarts; Estancia Vik waar ik verbleef, is gebouwd om er van buitenaf uit te zien als een traditionele ranch, maar is van binnen gewaagd opnieuw uitgevonden, met kamers die zijn ingericht door verschillende lokale kunstenaars. Het heeft zelfs een met kunst versierde parillero, of barbecueruimte, waarbij het grillen van rundvlees een soort nationale obsessie is. (Vleesliefhebbers moeten Uruguay zeker op hun lijstje zetten. Bestel een mixed grill in een restaurant en je wordt gevraagd of je één of twee steaks wilt.) Oh ja, en dan is er nog het privépoloveld. Het is zo'n plek. Estancia Vik ziet eruit als een ranch, maar is van binnen gewaagd opnieuw uitgevonden
Gelegen op een grasvlakte van 4,000 hectare, met een kronkelende rivier, clusters van oude ceiba- en coronilla-bomen en grazende paarden en vee, vertegenwoordigt Estancia Vik de andere kant van Uruguay: het cowboyland. Op een van de winterharde criollopaarden van de stal kun je urenlang rijden, ongestoord door mensen, gebouwen of wegen; het enige waar u zich zorgen over hoeft te maken, is of u een stuk entrecote kunt redden als u terugkeert naar de (vrij letterlijke) ranch. Het landschap voelt quasi-Europees aan – je begrijpt waarom de 18e-eeuwse Spaanse kolonisten zich hier thuis voelden – maar ook, door zijn uitgestrektheid, zijn eindeloosheid, verrukkelijk anders.
Verder landinwaarts ligt de stad Garzón, als iets uit een film van John Wayne, waar, enigszins ongerijmd, de beroemde Argentijnse chef-kok Francis Mallmann een van de beste restaurants van het continent runt, evenals vijf kamers, voor degenen die zich niet kunnen bewegen overal snel na een bord geroosterd biggetje.
Terug naar de kust en nationale route 10 vertrekt vanuit José Ignacio in noordoostelijke richting en terug in de tijd. Eerst is er de Garzón-veerboot, die u over de gelijknamige lagune brengt. Het is een charmant gimcrack-aangelegenheid, klein - ik merkte dat ik ademhaalde terwijl ik ernaartoe reed - en hoewel het oorspronkelijk met een lier werd bediend, wordt het nu gesleept door een vermoeid uitziende motorboot. Eenmaal over het water wordt nationale route 10 nationale route 10. Eigenlijk is het meer een onverharde weg dan alleen maar een weg – goed genoeg voor de lokale bevolking om met 90 km per uur langs te bombarderen – maar toch. Het wordt aan de ene kant geflankeerd door nog meer van die eindeloze verlaten stranden en aan de andere kant door lege graslanden en bossen. De rit is opwindend voor degenen onder ons die uit de overvolle Oude Wereld komen. (Inderdaad, autorijden in Uruguay is over het algemeen plezierig, de landschappen adembenemend, de brede rechte wegen leeg, de weinige chauffeurs die je tegenkomt hoffelijk.) Cabo Polonio, waar geen wegen naartoe leiden, is alleen toegankelijk met een terreinwagen
Alamy
La Pedrera is een schilderachtig voormalig vissersdorpje nummer twee en heeft een heerlijk ontspannen boetiekhotel genaamd Brisas de la Pedrera, een mooi (en minuscuul) historisch centrum en meer van die architectonische McCloud-pleziertjes. Zelfs in het hoogseizoen is er hier minder spektakel dan in José Ignacio. Langs de stranden liggen kleine mooiweergemeenschappen, met huizen variërend van eenvoudige houten hutten tot meer modernistische schoonheden, waarvan er vele kunnen worden gehuurd op websites zoals Airbnb.
Vanuit La Pedrera kun je een dagtocht maken naar de buiten het elektriciteitsnet gelegen nederzetting Cabo Polonio, verder naar het oosten op een door wind en golven geteisterde landtong waarvan je wel kunt vermoeden dat de Atlantische Oceaan erover nadenkt om deze als zijn eigendom terug te winnen. Laat uw auto op de weg staan en neem een van de geplande langlaufvoertuigen die de 6 km over het zand afleggen naar een schots en scheve gemeenschap van hutten, hippies en een aantal heel vrolijk uitziende zeehonden. En de oceaan ziet er natuurlijk echt episch uit, zelfs voor Uruguayaanse normen. Het einde van de wereld? Ik denk dat ik het misschien gevonden heb.
Moet weten
Anna Murphy was te gast bij Journey Latin America (020 8600 1881, travellatinamerica.co.uk), dat tien nachten B&B heeft, twee nachten verblijft in het Sofitel in Montevideo, vier nachten in Estancia Vik in José Ignacio, en twee nachten bij Brisas de la Pedrera in Rocha, vanaf £ 2,436pp. De prijs is inclusief vluchten vanaf Heathrow, autoverhuur en B&B
