La scienza della paura: perché amiamo avere paura

In spazi sicuri, il cervello "razionale" e quello "emotiva" regolano la risposta alla paura per produrre eccitazione o gioia. La paura potrebbe essere antica quanto la vita sulla Terra. È una reazione basilare e profondamente innata che si è evoluta nel corso della storia della biologia per proteggere gli organismi da una minaccia percepita alla loro integrità o esistenza. La paura può essere qualcosa di semplice come le antenne di una lumaca che si restringono quando vengono toccate, o qualcosa di complesso come la preoccupazione esistenziale in un essere umano.

Naturalmente, è difficile negare, sia che amiamo o odiamo provare la paura, che la veneriamo e, di fatto, dedichiamo un'intera vacanza alla celebrazione della paura.

Se pensiamo al cablaggio cerebrale e alla psicologia umana, alcune delle principali sostanze chimiche che contribuiscono a una reazione di “lotta o fuga” svolgono un ruolo anche in altri stati emotivi positivi, come la felicità e l’eccitazione. È quindi logico che lo stato di elevata eccitazione che proviamo durante uno spavento possa essere vissuto anche in una situazione più positiva. Ma qual è la differenza tra provare una “scarica di adrenalina” e sentirsi totalmente terrorizzati?

Siamo psichiatri che trattano la paura e ne studiano la neurobiologia. I nostri studi e le nostre interazioni cliniche, così come quelle di altri, indicano che un elemento importante del modo in cui sperimentiamo la paura è legato al contesto. Quando il nostro cervello “pensante” fornisce informazioni al nostro cervello “emotivo” e consideriamo di trovarci in uno spazio sicuro, allora possiamo cambiare rapidamente il modo in cui viviamo quello stato di elevata eccitazione e possiamo passare da uno stato di paura a uno di gioia o felicità di emozione.

Quando entri in una casa stregata nel periodo di Halloween, ad esempio, sapendo in anticipo che un demone potrebbe saltarti addosso o sapendo che non si tratta realmente di una minaccia, puoi modificare l'esperienza. Al contrario, se camminassi di notte in un vicolo buio e uno sconosciuto iniziasse a inseguirti, l’area emotiva e l’area pensante del tuo cervello concorderebbero sul fatto che la situazione è pericolosa ed è ora di fuggire.

Ma come fa il tuo cervello a farlo?

Come viviamo la paura?

La reazione di paura inizia nel cervello e si diffonde in tutto il corpo per apportare aggiustamenti e preparare la migliore reazione di difesa o fuga. La risposta alla paura inizia in una regione del cervello chiamata amigdala. Questo insieme di nuclei a forma di mandorla nel lobo temporale del cervello è responsabile della rilevazione dell’importanza emotiva degli stimoli, ovvero della misura in cui qualcosa attira la nostra attenzione.

Ad esempio, l’amigdala si attiva ogni volta che vediamo un volto umano con un’emozione. Questa reazione è più pronunciata con rabbia e paura. Uno stimolo minaccioso, come la vista di un predatore, provoca una risposta di paura nell'amigdala, che attiva aree che partecipano alla preparazione delle funzioni motorie coinvolte nella lotta o nella fuga. Inoltre provoca il rilascio degli ormoni dello stress e stimola il sistema nervoso simpatico.

Ciò produce cambiamenti fisiologici che ci preparano a essere più efficaci di fronte al pericolo: il cervello diventa ipervigile, le pupille e i bronchi si dilatano, la respirazione accelera, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano, il flusso sanguigno e il flusso di glucosio nei fluidi scheletrici aumentano i muscoli aumentano e gli organi non vitali per la sopravvivenza, come il sistema gastrointestinale, rallentano.

Una parte del cervello chiamata ippocampo è strettamente collegata all’amigdala. L’ippocampo e la corteccia prefrontale aiutano il cervello a interpretare la minaccia percepita e sono coinvolti nell’elaborazione del contesto di livello superiore, che aiuta una persona a sapere se la minaccia percepita è reale.

Ad esempio, vedere un leone in natura può provocare una forte reazione di paura, ma la risposta nel vedere lo stesso leone in uno zoo è più di curiosità e pensiamo addirittura che il leone sia carino. Ed è perché l’ippocampo e la corteccia frontale elaborano le informazioni contestuali e i percorsi inibitori riducono la risposta alla paura dell’amigdala e le sue conseguenze nei processi successivi. Fondamentalmente, le nostre connessioni “pensanti” nel cervello calmano le nostre aree “emotive” e assicurano loro che, in effetti, stiamo bene.

Come impariamo la differenza?

Analogamente ad altri animali, spesso impariamo cos'è la paura attraverso esperienze personali, come essere attaccati da un cane aggressivo o guardare altri esseri umani attaccati da un cane aggressivo.

Tuttavia, gli esseri umani hanno un modo di apprendere affascinante ed evolutivamente unico e cioè attraverso l'insegnamento; Impariamo dalla lingua o dagli appunti scritti. Se un cartello dice che il cane è pericoloso, la vicinanza al cane susciterà una risposta di paura.

Impariamo la sicurezza in modo simile: sperimentando un cane addomesticato, osservando come le altre persone interagiscono con quel cane in modo sicuro o leggendo un cartello che dice che il cane è amichevole.

Perché ad alcune persone piace avere paura?

La paura crea distrazione, il che può essere un’esperienza positiva. Quando succede qualcosa di spaventoso, in quel momento, siamo molto vigili e non ci preoccupiamo di altre cose che potrebbero occupare i nostri pensieri (avere problemi sul lavoro, preoccuparci per un esame importante il giorno dopo), il che ci porta a concentrarci sul presente momento.

Inoltre, quando sperimentiamo queste cose spaventose con le persone della nostra vita, spesso scopriamo che le emozioni possono essere contagiose in modo positivo. Siamo creature sociali capaci di imparare gli uni dagli altri. Pertanto, quando guardi la tua amica nella casa stregata e vedi che è passata rapidamente dall'urlo alla risata, socialmente sei in grado di rilevare il suo stato emotivo, che può influenzare positivamente il tuo.

Sebbene ciascuno di questi elementi – contesto, distrazione e apprendimento sociale – possa influenzare il modo in cui sperimentiamo la paura, hanno tutti qualcosa in comune: la sensazione di controllo. Quando siamo in grado di riconoscere cosa è una minaccia reale e cosa no, di modificare un'esperienza e goderci l'emozione di quel momento, nel profondo siamo in un luogo in cui sentiamo di avere il controllo. Questo senso di controllo è fondamentale per il modo in cui sperimentiamo e rispondiamo alla paura. Quando superiamo l’impulso iniziale di “lotta o fuga”, spesso ci sentiamo soddisfatti, rassicurati sulla nostra sicurezza e più fiduciosi nella nostra capacità di affrontare le cose che inizialmente ci spaventavano.

È importante tenere presente che ognuno è diverso e ha una percezione unica di ciò che troviamo spaventoso o divertente. Ciò solleva un’altra domanda: perché molti possono godersi un bello spavento e perché altri possono davvero odiarlo?

Perché ad alcune persone non piace avere paura?

Qualsiasi squilibrio tra l’eccitazione causata dalla paura nel cervello animale e il senso di controllo nel cervello umano contestuale può portare a un’eccitazione eccessiva o insufficiente. Se la persona considera l’esperienza “troppo reale”, una risposta di paura estrema può prevalere sulla sensazione di controllo sulla situazione.

Questo può succedere anche a chi ama le esperienze spaventose: può apprezzare i film di Freddy Krueger, ma L'Esorcista può terrorizzarlo perché lo considera troppo reale e la risposta alla paura non è modulata dal cervello corticale.

D’altra parte, se l’esperienza non è sufficientemente stimolante per il cervello emotivo, o se è troppo irreale per il cervello cognitivo pensante, l’esperienza potrebbe finire per sembrare noiosa. Un biologo che non riesce ad adattare il suo cervello cognitivo per analizzare tutte le cose corporee che sono impossibili nella realtà in un film di zombie potrebbe non essere in grado di godersi The Walking Dead tanto quanto qualcun altro.

Quindi, se il cervello emotivo è troppo terrorizzato e il cervello cognitivo si sente impotente, o se il cervello emotivo è annoiato e il cervello cognitivo è troppo soppressivo, i film e le esperienze spaventose potrebbero non essere così divertenti.

Cosa sono i disturbi da paura?

Divertimento a parte, livelli anormali di paura e ansia possono causare notevoli disagi e disfunzioni e possono limitare la capacità di una persona di avere successo e godersi la vita. Quasi una persona su quattro soffre di qualche forma di disturbo d’ansia nel corso della vita e quasi l’8% soffre di disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

I disturbi d’ansia e di paura comprendono fobie, fobia sociale, disturbo d’ansia generalizzato, ansia da separazione, disturbo da stress post-traumatico e disturbo ossessivo-compulsivo. Queste malattie di solito iniziano in giovane età e senza un trattamento adeguato possono diventare croniche e debilitanti e possono influenzare il percorso di vita di una persona. La buona notizia è che esistono trattamenti efficaci che funzionano in un periodo di tempo relativamente breve, con la psicoterapia e i farmaci.

Arash Javanbakht è un assistente professore di Psichiatria alla Wayne State University. Linda Saab è professoressa assistente di psichiatria alla Wayne State University.

Divulgazione: gli autori non lavorano, forniscono consulenza, possiedono azioni o ricevono finanziamenti da alcuna società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non hanno rivelato alcuna affiliazione rilevante oltre la loro posizione accademica.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato in inglese sul sito The Conversation.

Traduzione di clip di notizie.